O fundador do WikiLeaks, Julian Assange, saiu livre na quarta-feira de um tribunal no território das Ilhas Marianas do Norte, no Pacífico, após se declarar culpado de violar a lei de espionagem dos EUA, em um acordo que permitiu que ele fosse direto para casa, na Austrália.

Sua libertação encerra uma saga de 14 anos, na qual Assange passou mais de cinco anos em uma prisão de segurança máxima britânica e sete anos em asilo na embaixada do Equador em Londres, lutando contra a extradição para a Suécia por alegações de agressão sexual e para os EUA, onde enfrentava 18 acusações criminais.

Essas acusações decorriam do lançamento pelo WikiLeaks, em 2010, de centenas de milhares de documentos militares classificados dos EUA sobre as guerras de Washington no Afeganistão e no Iraque.

Durante uma audiência de três horas em Saipan, Assange se declarou culpado de uma acusação criminal de conspirar para obter e divulgar documentos de defesa nacional classificados, mas disse que acreditava que a Primeira Emenda da Constituição dos EUA, que protege a liberdade de expressão, protegia suas atividades.

“Trabalhando como jornalista, incentivei minha fonte a fornecer informações que eram consideradas classificadas para publicar essas informações”, disse ele ao tribunal.

“Acreditava que a Primeira Emenda protegia essa atividade, mas aceito que foi … uma violação do estatuto de espionagem.”

A juíza-chefe do Tribunal Distrital dos EUA, Ramona V. Manglona, aceitou sua declaração de culpa, observando que o governo dos EUA indicou que não havia vítima pessoal das ações de Assange.

Ela desejou a Assange, que completa 53 anos em 3 de julho, um feliz aniversário antecipado ao libertá-lo devido ao tempo já cumprido em uma prisão britânica.

Embora o governo dos EUA visse Assange como imprudente por colocar seus agentes em risco de dano ao publicar seus nomes, seus apoiadores o saudavam como um herói por promover a liberdade de expressão e expor crimes de guerra.

“Acreditamos firmemente que o Sr. Assange nunca deveria ter sido acusado sob a Lei de Espionagem e se envolveu em um exercício que jornalistas praticam todos os dias”, disse seu advogado nos EUA, Barry Pollack, aos repórteres fora do tribunal.

Ele disse que o trabalho do WikiLeaks continuaria.

A advogada de Assange no Reino Unido e na Austrália, Jennifer Robinson, agradeceu ao governo australiano por seus anos de diplomacia para garantir a libertação de Assange.

“É um grande alívio para Julian Assange, para sua família, para seus amigos, para seus apoiadores e para nós e para todos que acreditam na liberdade de expressão ao redor do mundo que ele agora possa voltar para casa na Austrália e se reunir com sua família”, ela disse aos repórteres fora do tribunal.

Assange saiu do tribunal por entre uma multidão de câmeras de TV e fotógrafos sem responder a perguntas, depois acenou ao entrar em um SUV branco.

Ele deixou Saipan em um jato particular para a capital australiana, Canberra, onde se espera que ele desembarque por volta das 19h30 (0930 GMT), de acordo com registros de voo.

“Que Julian possa voltar para casa na Austrália, ver sua família regularmente e fazer as coisas normais da vida é um tesouro”, disse seu pai, John Shipton, à Reuters em Canberra, onde esperava o retorno de seu filho.

“A beleza do comum é a essência da vida.”

Longa saga

Assange concordou em se declarar culpado de uma única acusação criminal, de acordo com registros no Tribunal Distrital dos EUA para as Ilhas Marianas do Norte.

O território dos EUA no Pacífico Ocidental foi escolhido devido à sua oposição a viajar para o continente dos EUA e por sua proximidade com a Austrália, disseram os promotores.

Dezenas de meios de comunicação de todo o mundo compareceram à audiência, com mais reunidos fora da sala do tribunal para cobrir os procedimentos. A mídia não foi permitida dentro da sala do tribunal para filmar a audiência.

“Assisto a isso e penso como seus sentidos devem estar sobrecarregados, andando pelo tumulto da imprensa após anos de privação sensorial e as quatro paredes de sua cela na prisão de segurança máxima de Belmarsh”, disse Stella Assange, esposa do fundador do WikiLeaks, na plataforma de mídia social X.

Políticos na Austrália que fizeram campanha por sua libertação expressaram preocupação com a declaração de culpa em solo americano, dizendo que ele era um jornalista que havia sido condenado por fazer seu trabalho.

“Isso é um precedente realmente alarmante. É o tipo de coisa que esperaríamos em um país autoritário ou totalitário”, disse Andrew Wilkie, um legislador independente que liderou um grupo parlamentar que defende Assange.

Assange passou mais de cinco anos no que a juíza Manglona chamou de uma das prisões mais duras da Grã-Bretanha e sete anos escondido na embaixada do Equador em Londres enquanto lutava contra a extradição.

Enquanto estava na embaixada, ele teve dois filhos com sua parceira, Stella, que era uma de suas advogadas. Eles se casaram em 2022 na prisão de Belmarsh, em Londres.

O governo australiano pressionou muito por sua libertação e levantou a questão com os Estados Unidos várias vezes.

“Isso não é algo que aconteceu nas últimas 24 horas”, disse o primeiro-ministro Anthony Albanese em uma coletiva de imprensa na quarta-feira.

“Isso é algo que foi considerado, paciente, trabalhado de forma calibrada, que é como a Austrália se conduz.”